1883年，出生于法国乡村。父亲是一名走街串巷的小犯。

1895年，12岁时母亲过世被送进一家由修女主办的孤儿院。

10多岁时搬往维希城（Vichy)，开始在音乐厅内演唱。尽管技不惊人，有一首歌还是为她赢得了“科科”（COCO）的诨名。

1908年，25岁的她成为当地一位富有贵族的情人，那人把她引入了悠闲奢靡的生活氛围。夏奈尔热爱这一切。

1909年，进入巴黎社会。年轻时的Coco在法国开放的社交场合中完全按照自己的意愿装扮自己-脱掉胸围，没有累赘的珠宝和饰物，还偶尔穿上她骑士情人的衬衫和领带，有意无意间，开展了潮流新一面的Chanel风格。

1913年，年届廿八的Coco得到情人Authur Boy Capel支持，在巴黎创立了“Chanel Mode”女帽店，奠定了她在服饰界稳固的基础。她似乎永远都有消耗不完的热情，可以将任何存在于她脑海中的事情变成真实。除了为女性解脱桎梏的胸衣，她桀骜不驯的行径往往能带动潮流，例如她自己率先穿上男装、剪短头发、公然地“脱”下帽子，穿著衣服躺在草坪上享受日光浴……这些现在看来并不特异的行为，在当时却是属于公然向禁忌挑战。

1914年，Coco更在几乎无人赞同的情况下，从男性化服饰中寻找题材，创造出全世界第一款泳装。而她自己当然也是大胆的女泳者之一。

二战前夕，Chanel的时装业发展得如日中天，成功取代了原来称霸巴黎时装界的三巨头。

1938年，二次世界大战的前夕，Coco结束店铺营业并正式退休。

50年代，巴黎新一代的设计师才开始成熟，纷纷窜起，此时Coco已在瑞士平静地生活了十多年，已经71岁高龄的她，突然戏剧化地宣告复出。复出后的初期表现，为她带来很多反面的评议，甚至有人指出这样失败的复出，势必影响到Chanel香水的销量。然而Coco却深深明白到，这将是一个崭新的开始，她的精神与斗志，就和当初创业时一样。果然，Chanel趋向实际的设计征服了美国市场，将时装带上街头，仅隔一年就成功地夺回往日的声势。

在Chanel生前，由Katharine Hepburn扮演Coco，以她一生为故事的歌舞剧，已经在百老汇上演了。有人形容Coco的一生为“传奇”，她也确实用八十多年的时光，活出一个经典设计师的风范。